El arte minimalista de Rachel Whiteread y sus extraños efectos

La artista británica Rachel Whiteread (nacida en Londres, 1963) fue la primera mujer artista en ganar el Premio Turner en 1993. Whiteread a veces se incluye en las discusiones sobre los Jóvenes Artistas Británicos, junto a artistas como Damian Hirst y Tracey Emin. Sin embargo, al no ser realmente una parte central de este grupo, su trabajo tiene una tranquilidad única e inquietante que lo distingue. Basándose en el legado de la estética del minimalismo y las relaciones con el espectador, el trabajo de Whiteread ha sido denominado minimalismo con corazón.

Rachel Whiteread estudió pintura por primera vez en el Politécnico de Brighton y luego pasó a estudiar escultura en la Escuela de Arte Slade. Fue aquí donde comenzó a desarrollar el método de creación de esculturas al que ha permanecido notablemente fiel durante la mayor parte de su carrera: el casting. Más específicamente, proyectar el espacio negativo dentro y alrededor de objetos e interiores cotidianos.

De pequeñas a grandes (desde bolsas de agua caliente hasta casas enteras), las esculturas de Whiteread se han realizado predominantemente a partir de objetos del ámbito doméstico. Estos los desfamiliariza mediante inversión, convirtiendo el espacio alrededor o dentro de ellos en un objeto sólido, un índice que recuerda asombrosamente al objeto original: extrañamente familiar y familiarmente extraño.

Piense en la ciudad preservada de Pompeya, las máscaras mortuorias, los moldes dentales y la producción en masa. Éstas son algunas de las áreas de la cultura histórica y la vida contemporánea en las que es más común encontrar vaciados y vaciados. La fundición es el proceso mediante el cual un material, generalmente líquido, se vierte dentro o alrededor de un objeto y se deja endurecer, creando una inversión sólida del objeto original. En ingeniería, medicina y arte, esto se puede utilizar, mediante diferentes métodos y repeticiones del proceso, para crear copias de la forma original. Tradicionalmente, las esculturas de bronce se hacen moldeando una escultura de cera original para hacer un molde en el que se puede verter el bronce líquido.

Desviándose de las tradiciones de las bellas artes, las esculturas fundidas de Whiteread están hechas de objetos encontrados en lugar de esculturas que ella misma haya hecho. Además, en la creación de sus moldes-esculturas ha adoptado materiales industriales, como yeso, caucho, hormigón y resina. En lugar de crear copias de una forma original, la práctica de Whiteread se ha centrado en el interés por la forma negativa.

En su primera exposición en 1988, Whiteread exhibió los primeros ejemplos de sus moldes de yeso del espacio negativo. Estos se llamaban Armario, Manto, Aliento Superficial y Torso. Closet era un molde de yeso del interior de un armario, cubierto de fieltro negro. Mantle era un molde del espacio debajo de una mesa, con el tablero de vidrio vuelto a colocar. Los adornos superficiales de estas primeras incursiones en la fundición, el fieltro y la mesa, fueron algo que Whiteread dejó atrás y pasó a centrarse en la fundición en sí.

Shallow Breath era un molde del espacio debajo de una cama, mientras que Torso representaba la cavidad dentro de una bolsa de agua caliente, ambos, nuevamente, en yeso. Ambas primeras piezas tienen una cualidad antropomórfica, enfatizada por las referencias de sus títulos al cuerpo humano. Evadiendo la expresión directa, las esculturas fundidas están cargadas de vagas connotaciones de intimidad y vulnerabilidad de los cuerpos en el espacio de la cama. Pueden referirse a la privacidad, la infancia o la enfermedad. Shallow Breath estaba apoyado verticalmente contra la pared, aproximando la presencia de una figura humana de pie. El eco del cuerpo en Torso es evidente. Whiteread se ha referido a esta y a las siguientes esculturas de torso como sus bebés sin cabeza y sin extremidades.

Sumándose a lo misterioso del espacio negativo hecho sólido y a la palidez fantasmal del yeso, hay una duplicidad en Shallow Breath y Torso en cómo, invirtiendo las tradiciones históricas del arte de los torsos minimalistas oblongos y clásicos, parecen sugerir una presencia humana, indexando indirectamente la huella de los cuerpos humanos y su ausencia, actuando como obstáculo.

Whiteread volvió al espacio dentro y debajo de camas y colchones varias veces, recurriendo a veces al caucho como material de fundición para estos (como en Air Bed II (1993) por ejemplo). A lo largo de su carrera, ha moldeado repetidamente el interior de bolsas de agua caliente utilizando una variedad de materiales.

En su próximo gran proyecto, Whiteread ampliaría este método para proyectar todo el interior de una sala familiar victoriana. Nuevamente, el material principal para esto fue el yeso. La habitación tuvo que ser moldeada en secciones y reconstruida in situ para crear el objeto extrañamente inaccesible que parece una habitación. En reconocimiento directo del efecto inquietante de sus castings, Whiteread llamó a este trabajo Fantasma.

Con las bases de Closet, su vestuario de 1988, el casting de una habitación entera cambió la relación entre el espectador y la obra. A esta escala, el espectador tiene la sensación adicional de ser "expulsado" de un espacio. Whiteread ha hablado de la intención de momificar el aire de la habitación con esta obra. La antigüedad de la habitación es un aspecto importante de la obra, ya que el yeso deja marcas e imperfecciones en las paredes.

Una vez más, la forma general y la presencia de Ghost recuerdan al minimalismo, pero la extraña reconocibilidad de sus orígenes, ayudada por los detalles de la puerta y la chimenea, interrumpe esto. Una sugerencia de historia y memoria impregna, palpable pero, en última instancia, cerrada. Esta simultaneidad de conexión y eliminación es lo que podría entenderse como más conmovedor del trabajo de Whiteread en general. Podemos ver espacios para entrar y objetos para tocar, pero no podemos hacer esto.

Whiteread fue nominado al Premio Turner por Fantasma. Pero fue por su controvertida instalación House que lo ganó, junto con un torrente de críticas. Esta es probablemente la obra por la que es más conocida, aunque sólo existió un par de meses antes de ser destruida. Basándose en el principio de Ghost, House es un molde de cemento de una casa adosada entera en el este de Londres, que formaba parte de una hilera de casas que debían ser demolidas. La casa fue sostenida con estructuras metálicas, rociadas con concreto y luego se eliminó su exterior original.

La obra se convirtió en un punto de referencia en acalorados debates sobre la vivienda pública. Inevitablemente, este trabajo sacó las esculturas de Whiteread de la galería y las llevó al espacio público por primera vez, un ámbito al que volvería con frecuencia a lo largo de su carrera. El hecho de que House ahora exista sólo en fotografías y conversaciones significa que opera con una distancia aún más fantasmal que antes. Sin embargo, el método de vaciar edificios enteros dejó su huella y ha perdurado a lo largo de la carrera de Whiteread, adoptando diversas formas.

Otra de las obras de arte públicas más expuestas y debatidas de Whiteread fue su Memorial del Holocausto en Judenplatz en Viena, Austria. La escultura conmemorativa toma la forma de un edificio inaccesible de una sola planta, una biblioteca parecida a una tumba con la puerta cerrada. Las paredes están formadas por hileras de libros cerrados moldeados en hormigón, con el lomo apuntando hacia adentro, lejos del espectador. Lo que vemos son páginas apretadas de fila tras fila de historias ilegibles. Hay un pesado silencio sobre la obra.

El monumento conmemorativo del Holocausto de Whiteread tardó más de cinco años en concretarse en 2000. Durante este período, los planes de Whiteread enfrentaron obstáculos de escrutinio y crítica. Una especie de precursor de este trabajo es Book Corridors de Whiteread de 1998. Estos moldes de yeso de los estantes de la biblioteca, sin embargo, son inversiones de lo que aparece en el Memorial del Holocausto. Aquí, los libros no son simplemente cerrados sino ausencias notorias, indexadas en el yeso.

Un aspecto importante de muchos de estos proyectos fue la introducción de la resina como material de fundición. Aunque aparecen otros materiales, junto al yeso la resina es un material al que Whiteread ha vuelto frecuentemente en pequeñas y grandes esculturas. En la esfera pública, ejemplos de estos han incluido Water Tower (1998) y Memorial (2001), y en la galería piezas como Untitled (One Hundred Spaces) (1995), Light II (2010) y otras versiones de su escultura Torso. .

La transparencia de la resina da a estas piezas una cualidad asombrosa que se distingue de la opacidad del yeso y el hormigón. Los objetos parecen etéreos, fantasmales y medio presentes. El espacio se ha vuelto sólido aquí, pero la luz lo atraviesa por completo. Esto añade otra capa de extrañeza, otro momento de incertidumbre, a moldes posteriores de cristales de ventanas como Light II.

El encargo de Whiteread para el cuarto pedestal vacío en Trafalgar Square en Londres corona el pedestal con un espejo extrañamente translúcido de sí mismo, como si se hubiera reflejado en otro elemento o, de hecho, en otro mundo. La adición de un color fuerte con resina también confiere a las obras una calidad de otro mundo, parecida a un cuento de hadas. Desde cierto ángulo, por ejemplo, los moldes de cien espacios parecen pastillas de goma gigantes.

Otra dirección que Whiteread ha tomado en su trabajo en el espacio público es la creación de lo que ella ha llamado esculturas tímidas. Estas diversas esculturas de gran tamaño siguen en cierto sentido el modo de obras públicas como la Casa y el Memorial del Holocausto, pero ocupan espacios públicos escondidos y menos obvios. Estos incluyen The Gran Boathouse (Noruega, 2010) y Cabin (Governer's Island, Nueva York, 2015).

En algún lugar entre los espacios públicos y los de galería, tal vez, el encargo Embankment (2005) del Tate Modern Turbine Hall de Whiteread estaba compuesto por moldes de polietileno de cajas de cartón. Arraigada en una experiencia de empacar las pertenencias de su madre después de su muerte, la transparencia de estos objetos recuerda la calidad etérea de la resina en otras partes de su práctica, y los moldes han sido comparados estéticamente con terrones de azúcar.

En 2021, Whiteread presentó al mundo una ruptura con su método de casting en la exposición Internal Objects en la Gagosian Gallery de Londres. Los títulos de las dos esculturas principales, Poltergeist y Doppelganger, parecen evocar el primer Ghost de Whiteread y su extraña referencia a interiores habitados, a historias personales ausentes pero presentes en la obra. Son blancos, que recuerdan a sus yesos. Sin embargo, estas estructuras de cobertizo no son el resultado de la fundición. Se ensamblan a partir de diversos materiales y luego se pintan.